Reciben esta denominación porque son sustancias requeridas en cantidades muy pequeñas por nuestro organismo. No desempeñan funciones energéticas, es decir, no aportan calorías a nuestra dieta, pero su contribución al mantenimiento de las funciones vitales de nuestro organismo es igual de necesaria.

El grupo de los micronutrientes lo componen las vitaminas y los minerales. Y su función principal es participar en todos los procesos fisiológicos de nuestro organismo contribuyendo al mantenimiento de la vida.

A continuación se destacan algunas funciones:

* ACTIVIDAD ENZIMÁTICA: Algunos micronutrientes actúan como cofactores que se unen a las formas no activas de las enzimas para activarlas. Entre estos micronutrientes destacan las vitaminas A, C, D, la mayor parte de las vitaminas del grupo B y algunos minerales como el hierro, el cobre y el magnesio.

* ACCION ANTIOXIDANTE: Algunos micronutrientes como las vitaminas A,C y E, o los minerales selenio y zinc, desempeñan en nuestro organismo una acción antioxidante muy potente. Esta acción la desarrollan al proteger las células del ataque de los radicales libres, para impedir o retardar su oxidación.

* MANTENIMIENTO DE LOS TEJIDOS: Las vitaminas y los minerales desempeñan un papel imprescindible para la construcción y el mantenimiento de los tejidos, ya sea formando parte de los mismos, como es el caso de los minerales presentes en las estructuras de los huesos y los dientes, o participando en los procesos metabólicos que facilitan la construcción de esos tejidos, como es el caso de las vitaminas.

* MANTENIMIENTO DEL ADN: Los micronutrientes desempeñan un papel fundamental en la protección y el mantenimiento del ADN, al combatir la acción de los radicales libres, neutralizando sus efectos, y contribuir a la reparación de los segmentos de ADN que resultan dañados, mediante su colaboración con las enzimas involucradas en el metabolismo del ADN.

* EQUILIBRIO HÍDRICO: El equilibrio hídrico de nuestro organismo consiste en mantener compensados el aporte, la producción interna y la eliminación de los líquidos. Para el mantenimiento de este equilibrio es imprescindible la acción de algunos micronutrientes como el sodio y el potasio, que desempeñan un papel regulador fundamental.

* TRANSPORTE DE OXÍGENO A LAS CÉLULAS: Las células no podrían vivir sin un aporte constante de oxígeno, y un micronutriente como el hierro, que forma parte de la hemoglobina, es el encargado de captar las moléculas de oxígeno de los pulmones para que sean transportadas por la hemoglobina a través del sistema circulatorio.

* MANTENIMIENTO DEL SISTEMA INMUNITARIO: El sistema inmunitario es el conjunto de elementos y de procesos biológicos que protegen a nuestro organismo de las agresiones externas. Para poder cumplir con esta función, el sistema inmunitario precisa la participación de los micronutrientes, especialmente  de vitaminas que desarrollan una acción antioxidante y anti inflamatoria de gran importancia para la protección de las células.

CLASIFICACIÓN DE LOS MICRONUTRIENTES

El grupo de los micronutrientes lo forman 13 vitaminas y  20 minerales

* LAS VITAMINAS: Las vitaminas son la parte de los micronutrientes formada por sustancias orgánicas, unas materias que cuentan en su composición con el carbono y reciben este nombre porque son componentes esenciales de todos los seres vivos.

Las vitaminas se clasifican en dos grandes grupos, que son los formados por las vitaminas liposolubles y las vitaminas hidrosolubles.

Las vitaminas liposolubles son aquellas que solo se pueden disolver en disolventes orgánicos, como las grasas o los aceites, y pueden almacenarse en el hígado y en los tejidos adiposos (las grasas) de nuestro organismo.

El grupo de las vitaminas liposolubles está formado por las siguientes vitaminas:

• Vitamina A – (retinol)
• Vitamina D – (calciferol)
• Vitamina E – (tocoferol)
• Vitamina K – (Fitomenadiona) (Antihemorrrágica)

Las vitaminas hidrosolubles reciben este nombre porque se disuelven en el agua. A diferencia de las vitaminas liposolubles, no pueden ser almacenadas en nuestro organismo y esto hace necesario que sean aportadas diariamente, cumpliendo con unos requisitos mínimos.

El grupo de las vitaminas hidrosolubles los forman las siguientes vitaminas:

• Vitamina C – (ácido ascórbico)
• Vitamina B 1 – (Tiamina)
• Vitamina B 2 – (Riboflavina)
• Vitamina B 3 – (Niacina)
• Vitamina B 5 – (Ácido pantoténico)
• Vitamina B 6 – (Piridoxina)
• Vitamina B 8 – (Biotina)
• Vitamina B 9 – (Ácido fólico)
• Vitamina B 12 – (Cobalamina)

LOS MINERALES: Los minerales constituyen la otra parte de los micronutrientes, formada por los componentes inorgánicos de la alimentación, es decir, por aquéllos elementos que se encuentran en la naturaleza sin formar parte de los seres vivos y sin estar compuestos por restos de los seres vivos.

Los macroelementos son aquellos minerales que nuestro organismo precisa en mayores cantidades, las cuales se cuantifican en gramos. Este grupo lo forman los siguientes minerales:

• Sodio
• Potasio
• Calcio
• Fósforo
• Magnesio
• Cloro
• Azufre

Los microelementos son otro grupo de minerales que nuestro organismo requiere en menores cantidades, las cuales se cuantifican en miligramos o milésimas partes de un gramo. Este grupo lo forman los siguientes minerales:

• Hierro
• Flúor
• Yodo
• Manganeso
• Cobalto
• Cobre
• Zinc

Los oligoelementos son el resto de los minerales que forman parte del grupo de los micronutrientes y que se requieren en cantidades mucho menores que los micro elementos. Estas cantidades se miden en microgramos o millonésimas partes de un gramo.

El grupo de los oligoelementos está formado por los siguientes minerales:

• Silicio
• Níquel
• Cromo
• Litio
• Molibdeno
• Selenio